Dependendo da Máquina, o jogador pode inserir dinheiro ou, nas Máquinas “ticket-in, ticket-out”, um bilhete em papel com código de barras, em um slot designado da Máquina. A Máquina é então acionada por meio de uma alavanca ou botão (físico ou touchscreen), que aciona bobinas que giram e param para reorganizar os símbolos. Se um jogador acertar uma combinação vencedora de símbolos, o jogador ganha créditos com base na tabela de pagamentos. Os símbolos variam dependendo do tema da Máquina. Os símbolos clássicos incluem objetos como frutas, sinos e setes da sorte estilizados. A maioria dos jogos de caça-níqueis tem um tema, como estilo, local ou personagem específico. Os símbolos e outros recursos de bônus do jogo normalmente estão alinhados com o tema. Alguns temas são licenciados de franquias de mídia populares, incluindo filmes, séries de televisão (incluindo programas de jogos como Wheel of Fortune, que tem sido uma das linhas mais populares de caça-níqueis), artistas e músicos.
As Máquinas caça-níqueis multilinhas se tornaram mais populares desde a década de 1990. Estas Máquinas têm mais de uma linha de pagamento, o que significa que os símbolos visíveis que não estão alinhados na horizontal principal podem ser considerados combinações vencedoras. As Máquinas caça-níqueis tradicionais de três cilindros geralmente têm uma, três ou cinco linhas de pagamento, enquanto as Máquinas caça-níqueis de vídeo podem ter 9, 15, 25 ou até 1.024 linhas de pagamento diferentes. A maioria aceita números variáveis de créditos para jogar, sendo típico de 1 a 15 créditos por linha. Quanto maior o valor apostado, maior será o pagamento se o jogador ganhar.
Uma das principais diferenças entre as Máquinas caça-níqueis de vídeo e as Máquinas de rolo está na forma como os pagamentos são calculados. Nas Máquinas de rolos, a única maneira de ganhar o jackpot máximo é jogar o número máximo de moedas (geralmente três, às vezes quatro ou até cinco moedas por rodada). Nas Máquinas de vídeo, os valores de pagamento fixo são multiplicados pelo número de moedas por linha que está sendo apostada. Ou seja: numa Máquina de bobinas, as probabilidades são mais favoráveis se o jogador jogar com o número máximo de moedas disponíveis. No entanto, dependendo da estrutura do jogo e dos seus recursos de bônus, alguns slots de vídeo ainda podem incluir recursos que melhoram as chances de pagamentos ao fazer apostas maiores.
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